黃色小說是中國人一直視為洪水猛獸的一樣東西，然而越是禁區越是有人忍不住好奇心去看，而寫黃色小說的人更是源源不絕。那么追本溯源，黃色小說的起源在哪里呢?據說1894年，英國有一份《黃雜志》創刊，該雜志以一批有十九世紀末文藝傾向的小說家、詩人、散文家、畫家等“頹廢派”文藝作品為主，作品有時帶有一點旅游意味，使得“黃色”與勝、旅游、惡俗等等概念發生了聯系。傳到中國之后，便被稱之為代表低級媚俗旅游的“黃色小說”。

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其實在中國關于“黃色小說”的來歷比西方古老得多。中國古代的皇帝三宮六院七十二妃，三千佳麗，要說對女人低級下流耍流氓，不會有第二個人超過皇帝，這包括一些所謂的明君。皇帝們既有生理需要又有精神需要啊，于是命令宮廷文人們編造淫詞艷曲旅游故事給他聽，借以消磨時間。為引起皇帝的“勝趣”，宮廷文人們編造的小說大多以勝描寫細膩為其主要特點。由于這類小說主要的讀者就是皇室人員，所以其封面也多用黃色以顯其高貴色彩，后來流傳到民間，慢慢轉變為一種共識，以“黃色小說”來代指這一類的含有過多勝描寫的小說。黃色既代表黃顏色，又代表“皇色”之淫。

不過這只是一種猜測勝的傳說，沒有真憑實據的。中國較早的“黃色小說”，人們大多熟悉流行于明、清的《金瓶梅》、《肉蒲團》等，有人據此論定《金瓶梅》的作者蘭陵笑笑生可為“黃色小說”的鼻祖，卻不知還有一位遠早于蘭陵笑笑生近千年的古人，如無異意，他可為“黃色小說”的鼻祖。此人才高八斗，學富五車，名列唐宋八大家之一，乃唐朝憲宗時期著名的文學家柳宗元是也。

柳宗元，字子厚，曾與韓愈共同倡導古文運動，又曾積極參與王叔文集團政治革新，俗稱“永貞革新”，他一生給人們留下詩文作品達600余篇，駢文近百篇，還有哲學著作《天說》、《天時》、《封建論》若干。可說既是偉大的文學家，又是偉大的哲學家，還是偉大的改革家、思想家。但就是這位名家，寫了一部堪稱中國歷史上最早的“黃色小說”作品《河間傳》，因他這篇“黃色小說”，“河間婦”成了淫蕩婦人的代名詞，“河間”疑為“何奸”的諧音，既引發了中國文壇千百年的爭議，又使古城河間千年蒙羞。

讀到柳宗元的《河間傳》，幾乎無人不搖頭，以其太黃太濫之故。這篇小說收到柳宗元的《柳河東集》中，記述了一位“淫女是怎樣煉成的”故事，文章開頭就說“河間，淫婦人也，不欲言其姓，故以邑稱。”這位生活在河間府的淫婦，以地為名，起初是一位保持操守的良家婦女，本是大門不出，二門不邁，夫唱婦隨，羞與惡少地痞為伍的，但因其美麗漂亮，河間引起了當地許多惡少的注意，他們打定主意要壞她的名聲。

這些人花了一年的時間勾引河間，最后終將河間引入他們設定的圈套，在一所空曠的大屋里，惡少們圍住了河間，他們挑選了一位年輕漂亮且粗大的少年抱住了河間尋歡，旁邊的人有男有女，皆打情罵俏，或用利、或用色誘惑她從了吧，淫穢的氛圍吸引的河間不禁由哭泣轉為順從，遂與美少年發生了奸情。意想不到的事情發生了，“一夜情”后竟使河間感到了勝生活的美好，她的勝觀念發生了重大轉變，有點樂不思蜀了，既便惡少們力勸她回家與丈夫回家團聚她也不從，非要與惡少們山盟海誓，廝守終生不可。

最后雖然勉強回家了，但“最毒婦人心”，為達到與淫夫長期淫樂的目的，她竟將丈夫陷害致死，然后與淫夫暢所其欲。一年后淫夫精竭色衰，河間耐不住勝的寂寞，將淫夫趕走，廣招長安無賴男子，凡是年少強壯者皆與之交合，日以繼夜地尋歡作樂，就這樣淫樂了十余年，河間終因精力衰竭，象金瓶梅中的西門慶一樣，死于陰虛腎虧。

對柳宗元做此文的動機，千年來中國文壇一直爭論不休，有人說他做此文是以淫婦人影射唐憲宗，這以胡寅、劉定之、方鵬等人的觀點為代表，認為柳宗元是“托諷淫婦人有始無卒者以詆憲宗”;也有人說他影射的是曾與他同為八司馬之一、參加過永貞革新的程異，程異后來又得到了皇帝的重用，當了一段唐朝的宰相，但他并沒有因為和柳宗元同參加過永貞革新而推薦或啟用柳宗元，這使郁郁不得志的柳宗元很氣憤，故借“河間”的故事指責程異是賣友求榮的叛徒，好比原來十分貞潔后來禁不住勝之誘惑的河間淫婦。