元謀土林主要分布在金沙江支流龍川江西側，并沿分支水流的河谷、沖溝的邊緣而分布，其中規模較大，發育較典型的有班果、虎跳灘(芝麻)、彎保、小雷宰、新華等土林群落。這些群落的面積，均在5平方公里左右。土林柱體高大挺拔，每棵"林柱"均有獨特的造型，形成了風姿各異的土林奇觀。這些林柱，有的像古城堡，有的像殿宇，有的像寶塔，有的像巨劍沖天，有的像刀脊橫地，有的像展翅欲飛的雄鷹，像奔馳的駿馬，有的像戴頭盔的糾糾衛士，有的像搖扇苦吟的書生，還有"玉女觀云"、"母子偕游"的立體群像，真可謂鬼斧神工，令人嘆為觀止。土柱上分布密集的云母和石英等礦物質，在陽光的照射下反射著燦爛的光芒，更為土林增添了絢麗的色彩。

　　元謀土林按其成因和土柱的形態特征，可分為四種類型。當然，各種形態的土柱是混雜分布的，這就使得土林形成了豐富多彩，變化層出不窮的姿態。
　　土芽型：土林分布區地層巖性有差異，固結程度不一。有的因膠結與半膠結程度不同，沉積巖粘土礦物的含水量及吸水后膨脹系數不一，地表巖層長期受風化作用的影響，產生一系列的裂隙，地表徑流和雨水首先沿裂隙及軟巖層進行侵蝕。形成一些高度與直徑比小于1，相對高度小于1的土芽。這種類型，是發展形成其他類型土林的雛形。
　　古堡型：水流不斷在土芽型的基礎上侵蝕切割，沿著地層的垂直裂隙、水平裂隙以及其他形態的裂隙以及軟硬巖層的層面侵蝕、剝蝕，形成了拱硐、平硐、豎井等形狀，人游于其間恍若到了古城堡一般。這種類型的土柱一般是柱體的基座相連，頂部粗大渾圓，或呈鋸齒狀，面積較大，相對高度2-5米，但其柱體以下的平銅、拱洞在流水與重力作用下往往容易塌陷，使柱體分離，發展為其他類型的土柱。

　　尖筍型：這種類型的土林，其組成物質主要是沙和粘土，膠結較松散，頂部也沒有膠結堅硬的遮擋層。因此，受雨水的沖刷淋蝕和地表水流的侵蝕切割，形成圓錐狀的土柱，這種土林頂部尖銳，形態像碩大的雨后春筍，又像寶塔的尖頂，其高度一般為5-10米。

        
　　鐵帽型：作為一種典型的土林類別，分布最廣。由于地層中的鐵質、硅質、鈣質經地表水的洗刷作用，逐漸溶解析出、滲透、淋濾至不透水層的界面上沉淀，富集膠結于其上部地層，形成氧化鐵帽或硅質、鈣質鐵帽，在水流的侵蝕、沖刷作用下，漸漸暴露于柱頂，成為土柱的天然"保護傘"，使得流水和強烈的日照不能對其頂部直接地進行侵蝕、沖蝕。上頭的"鐵帽"和下面的土柱，相融而一，有的像垂釣的老翁，有的像出征的戰士，有的像冗立的仙鶴，有的像奔馳的野馬，形成了土林的又一番奇景。